El consumo de nicotina entre niños y adolescentes está cambiando de forma. Aunque en varios países se registra una reducción en el número de fumadores tradicionales, nuevas investigaciones muestran que los jóvenes comienzan a consumir productos con nicotina a edades cada vez más tempranas y recurren con mayor frecuencia a vapeadores, tabaco calentado y otros formatos.
Tres macroestudios presentados en el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea (ERS), celebrado en Barcelona, analizaron la evolución del tabaquismo y del vapeo en Austria e Irlanda y encontraron una tendencia común: el cigarrillo convencional pierde presencia, pero la exposición total a la nicotina sigue creciendo entre las nuevas generaciones.
Los investigadores advierten que este cambio puede generar una percepción equivocada de que el problema del tabaquismo está disminuyendo, cuando en realidad el consumo simplemente se está trasladando hacia otros productos.
Aumenta el vapeo mientras disminuye el cigarrillo tradicional
Uno de los estudios, dirigido por Charmaine Helk-Lim, del Instituto Ludwig Boltzmann para la Salud Pulmonar y la Universidad Privada Sigmund Freud de Viena, analizó a 15 mil 056 personas de entre 6 y 82 años durante un periodo de 12 años, entre 2012 y 2024.
Los resultados muestran que el tabaquismo tradicional disminuyó del 24.2% al 16.3%.
Sin embargo, durante el mismo periodo el consumo de productos alternativos con nicotina, entre ellos los cigarrillos electrónicos, pasó prácticamente de inexistente a representar el 17.2%.
También aumentó considerablemente el consumo combinado de distintos productos de tabaco o nicotina. La proporción de personas que utilizaban más de un producto pasó del 5.2% al 18.3%.
La investigación también detectó un cambio importante en la edad de inicio.
Mientras que las personas nacidas en la década de 1930 comenzaron a fumar en promedio alrededor de los 20 años, entre quienes nacieron durante la década de 2000 la edad promedio se redujo hasta aproximadamente los 15 años.
Además, la proporción de menores de 18 años que fumaban aumentó del 2.6% al 5%.
Para Helk-Lim, estos resultados muestran que la reducción en el consumo de cigarrillos tradicionales no significa necesariamente que las nuevas generaciones estén menos expuestas a la nicotina.
La investigadora recomienda hablar con niños y adolescentes sobre todos los productos que contienen esta sustancia, incluidos los vapeadores, el tabaco calentado, las shishas y las bolsitas de nicotina, antes de llegar a la adolescencia.
También advierte que comenzar a consumir nicotina a edades tempranas aumenta el riesgo de desarrollar dependencia a largo plazo.
Cada vez más jóvenes comienzan directamente con vapeadores
Una segunda investigación realizada por el TobaccoFree Research Institute Ireland analizó a 5 mil 265 adolescentes irlandeses de entre 15 y 16 años en 2015, 2019 y 2024.
El porcentaje de jóvenes fumadores pasó del 13.9% en 2015 al 11.7% en 2024, después de alcanzar un máximo de 14.4% en 2019.
En contraste, el uso de cigarrillos electrónicos aumentó del 10.1% al 15.7% durante el mismo periodo, aunque llegó a alcanzar el 18.1% en 2019.
Uno de los datos que más llamó la atención de los investigadores fue el incremento de adolescentes que comenzaron a vapear sin haber fumado previamente.
En 2015, esta situación se registraba en el 50.2% de los usuarios de vapeadores; para 2024, la proporción había aumentado hasta el 76.2%.
Esto indica que el cigarrillo electrónico ya no funciona únicamente como una alternativa al tabaco tradicional, sino que para muchos adolescentes representa su primer contacto con la nicotina.
El consumo puede aumentar hasta la edad adulta
El tercer estudio siguió la evolución de 3 mil 380 jóvenes desde los 13 hasta los 25 años para conocer cómo cambiaban sus hábitos de consumo con el paso del tiempo.
Los resultados mostraron que tanto fumar como vapear aumentaron desde la adolescencia hasta los primeros años de la edad adulta.
A los 25 años, aproximadamente el 38% utilizaba cigarrillos electrónicos, mientras que el 25% fumaba cigarrillos tradicionales.
Los investigadores encontraron además que las personas que nunca habían utilizado vapeadores eran las que presentaban una menor probabilidad de convertirse en fumadores a los 25 años.
Expertos piden analizar el consumo total de nicotina
Los autores de las investigaciones consideran que las políticas de salud pública deben dejar de concentrarse exclusivamente en el cigarrillo convencional y comenzar a evaluar la exposición total de niños y jóvenes a la nicotina.
El crecimiento de los vapeadores, el tabaco calentado, las bolsas de nicotina y otros productos demuestra que el consumo está evolucionando rápidamente.
La principal preocupación de los especialistas es que la disminución del tabaquismo tradicional pueda ocultar una realidad más amplia: las nuevas generaciones continúan expuestas a la nicotina y, en algunos casos, comienzan a consumirla a edades cada vez más tempranas.
