La NASA lanzó con éxito el telescopio espacial Nancy Grace Roman, una de sus misiones científicas más ambiciosas de los próximos años, con la que buscará estudiar enormes regiones del cosmos y construir uno de los mapas más amplios y detallados del Universo.
El observatorio despegó este domingo 30 de agosto desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. Tras el lanzamiento, inició un viaje de aproximadamente tres meses hacia el punto de Lagrange L2, ubicado a cerca de 1.5 millones de kilómetros de la Tierra.
Desde esa posición, Roman podrá observar grandes extensiones del cielo en luz infrarroja y recopilar información sobre miles de millones de galaxias, estrellas y otros objetos astronómicos.
Uno de los principales objetivos de la misión será investigar la materia oscura y la energía oscura, componentes que no pueden observarse directamente pero que desempeñan un papel fundamental en la estructura y expansión del Universo.
El telescopio cuenta con un espejo principal de 2.4 metros, similar al del Hubble, pero su gran ventaja está en su campo de visión. Roman podrá observar una región del cielo mucho mayor en cada toma, lo que permitirá realizar estudios a gran escala con una velocidad considerablemente superior.
NASA estima que su campo de observación será más de 100 veces mayor que el del Hubble, por lo que podrá analizar enormes cantidades de galaxias y estudiar cómo se ha formado y evolucionado el cosmos a lo largo de miles de millones de años.
La misión también tendrá un papel importante en la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar. Mediante técnicas de microlente gravitacional, Roman podría descubrir decenas de miles de nuevos exoplanetas, incluidos mundos ubicados a grandes distancias.
Además, incorpora un coronógrafo experimental diseñado para bloquear la intensa luz de algunas estrellas y facilitar la observación directa de planetas que orbitan alrededor de ellas, una tecnología que podría ayudar al desarrollo de futuras misiones dedicadas a estudiar mundos similares a la Tierra.
Los científicos también utilizarán Roman para estudiar supernovas, agujeros negros, estrellas y diferentes fenómenos del Universo que todavía no han sido explorados con este nivel de cobertura.
La misión tendrá una duración inicial de cinco años y generará enormes cantidades de información que estarán disponibles para investigadores de todo el mundo.
El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, primera jefa de Astronomía de la NASA y una de las principales impulsoras de los grandes observatorios espaciales. Su trabajo fue fundamental para el desarrollo del telescopio Hubble.
Con el lanzamiento de Roman, la NASA busca complementar las observaciones realizadas por Hubble y James Webb. Mientras estos telescopios pueden estudiar regiones específicas con enorme detalle, Roman tendrá la capacidad de observar extensiones mucho mayores y construir una visión panorámica del Universo.
Su objetivo final será ayudar a responder algunas de las preguntas más importantes de la astronomía moderna: cómo se formó el Universo, cómo ha evolucionado, qué papel desempeñan la materia y la energía oscuras y cuántos mundos existen más allá de nuestro Sistema Solar.
