Una nave robótica fue lanzada desde el océano Pacífico Sur con el objetivo de alcanzar y salvar al telescopio espacial Swift de la NASA, cuya órbita se ha deteriorado y que enfrenta el riesgo de una reentrada incontrolada a la atmósfera terrestre hacia finales de este año.
De acuerdo con la agencia espacial estadounidense, el lanzamiento se realizó el 3 de julio a las 20:36 h, tiempo de las Islas Marshall, desde el atolón Kwajalein.
La misión contempla que Link, una nave desarrollada por la empresa Katalyst Space, se acerque al telescopio Swift, lo capture de manera autónoma y eleve su órbita para evitar su pérdida. De concretarse, sería el primer acoplamiento de un vehículo robótico comercial con un satélite gubernamental que no fue diseñado originalmente para recibir mantenimiento en el espacio.
La NASA informó que Link fue enviada a órbita mediante un cohete Pegasus XL de Northrop Grumman, liberado desde el avión Stargazer a una altitud aproximada de 12 mil 192 metros.
En septiembre pasado, la agencia contrató a Katalyst Space para diseñar, construir, probar y lanzar la nave Link, así como para interceptar, sujetar y elevar al telescopio Swift en un plazo menor a un año.
“Ahora que Link ha alcanzado la órbita, el primer paso del equipo de Katalyst es captar la señal de la nave para confirmar que sus paneles solares se han desplegado y que los sistemas de energía funcionan correctamente”, señaló la NASA.
El telescopio Swift, valuado en unos 500 millones de dólares, fue lanzado en 2004 para estudiar fenómenos astronómicos transitorios, especialmente estallidos de rayos gamma. Sin embargo, al no contar con sistema de propulsión, ha perdido altitud de forma progresiva debido al arrastre atmosférico, descendiendo de aproximadamente 600 a cerca de 400 kilómetros sobre la Tierra.
Si la misión no logra corregir su trayectoria, el observatorio terminaría entrando en la atmósfera terrestre y dejaría de operar, poniendo fin a más de dos décadas de observaciones científicas.
Durante ese periodo, Swift ha sido una herramienta clave para el estudio de explosiones cósmicas, estallidos de rayos gamma y otros eventos de alta energía que ocurren en el universo.
