El cometa criovolcánico 12P/Pons-Brooks, también conocido como el «cometa diablo», se acercará a la Tierra en 2024, marcando su mayor aproximación. Aunque este objeto es considerablemente más grande que el monte Everest, no representa una amenaza para nuestro planeta.
El «cometa diablo» estará más visible cerca de la Tierra el domingo 21 de abril de 2024, según informa el portal especializado Live Science. Este será un evento que se podrá observar a simple vista antes de que el cometa regrese a las profundidades del sistema solar exterior. Los astrónomos aconsejan aprovechar esta oportunidad, ya que el cometa tiene un período orbital de 71 años y no volverá a ser visible hasta aproximadamente 2095.
El apodo «cometa diablo» se debe a las explosiones que experimenta este cometa mientras se acerca al Sol. En octubre del año pasado, los científicos detectaron una segunda explosión en un lapso de cuatro meses. La nube de hielo y gas que emitió asumió la forma de dos cuernos gigantes, lo que le ha valido su curioso nombre. Posteriormente, la coma del cometa 12P se expandió y adquirió la forma de estos «peculiares cuernos», según expertos de Spaceweather.com, quienes también señalaron cierta semejanza con el «Halcón Milenario» de la saga Star Wars.
Esta forma inusual podría deberse a irregularidades en la forma del núcleo del cometa, según el astrónomo de BAA, Richard Miles. A medida que el gas se aleja del cometa, las irregularidades en la forma de la coma se vuelven más evidentes.
Esta explosión es la segunda que se ha observado este año. La primera ocurrió en julio y fue la primera en 69 años. En ese momento, la coma del «cometa diablo» se expandió hasta alcanzar aproximadamente 230 mil kilómetros, unas 7 mil veces más ancha que el núcleo del cometa.
Si bien no está claro cuán grande se volvió la coma durante la explosión más reciente, se señala que fue «dos veces más intensa» que la anterior, según la BAA. En este punto, es probable que la coma haya vuelto a su tamaño normal.
El 12P/Pons-Brooks es un cometa compuesto por «volcanes fríos» y tiene un núcleo sólido con un diámetro estimado de 30 kilómetros, lo que equivale a tres veces el tamaño del monte Everest, que mide aproximadamente 9 kilómetros de altura. Este cometa está lleno de una mezcla de hielo, polvo y gas conocida como criomagma, y su coma gaseosa es la clave detrás de sus explosiones recurrentes.
