Investigadores de la Universidad de Guadalajara identificaron seis especies de hongos entomopatógenos capaces de infectar hormigas y arañas y alterar su comportamiento. Una de ellas fue bautizada como Ophiocordyceps deltoroi, en homenaje al cineasta jalisciense.
Investigadores mexicanos documentaron en los bosques tropicales de Jalisco seis especies de los llamados “hongos zombis”, organismos capaces de parasitar insectos y otros artrópodos, modificar su comportamiento y finalmente provocar su muerte para completar su ciclo reproductivo.
El hallazgo fue encabezado por César Eduardo Ballesteros, investigador de la Universidad de Guadalajara (UdeG), quien estudió distintas especies de hongos entomopatógenos que atacan principalmente a hormigas y arañas.
De acuerdo con el especialista, una vez que el hongo entra en el organismo de una hormiga comienza a producir metabolitos especializados que interactúan con su sistema nervioso. Como consecuencia, el insecto modifica su conducta y puede comenzar a desplazarse de manera errática.
Posteriormente, el parásito dirige a la hormiga hacia sitios que reúnen condiciones adecuadas de humedad y luz para su desarrollo. Estos lugares, conocidos por los investigadores como “cementerios” de hormigas, pueden concentrar numerosos ejemplares infectados.
En la etapa final, la hormiga se aferra con sus mandíbulas y patas a hojas, cortezas de árboles, rocas u otras superficies. Tras su muerte, el hongo continúa desarrollándose en el cadáver y utiliza el cuerpo del insecto para reproducirse y dispersarse.
Una especie dedicada a Guillermo del Toro
Entre los ejemplares identificados se encuentra Ophiocordyceps deltoroi, nombre elegido en homenaje al director mexicano Guillermo del Toro.
Ballesteros explicó que la decisión está relacionada tanto con el origen jalisciense del cineasta y su vínculo con la Universidad de Guadalajara como con su trayectoria artística, caracterizada por historias de fantasía, terror y criaturas extraordinarias.
La apariencia de estos hongos y su capacidad para controlar el comportamiento de sus huéspedes también recuerdan a conceptos popularizados por producciones de ficción como el videojuego y la serie The Last of Us, cuya historia plantea una infección causada por hongos similares a los cordyceps.
Un hallazgo relevante para la ciencia mexicana
El descubrimiento representa un avance en el conocimiento de la diversidad de hongos entomopatógenos en México. Según el investigador, hasta ahora existían muy pocos registros de especies descritas específicamente en el país.
Antes de este trabajo se conocía, entre otras, Cordyceps mexicana, una especie asociada con mariposas. La nueva investigación incorpora seis especies identificadas como exclusivas de México, ampliando el registro científico del reino fungi nacional.
Además de su importancia ecológica, estos organismos podrían tener aplicaciones futuras en otras áreas de investigación.
Ballesteros señaló que algunos hongos producen compuestos que son estudiados por su posible utilidad farmacológica frente a enfermedades como el cáncer, la tuberculosis o la esclerosis múltiple.
Sin embargo, subrayó que todavía se requiere una amplia investigación científica antes de determinar posibles aplicaciones médicas.
El descubrimiento permite conocer mejor uno de los procesos naturales más sorprendentes de los ecosistemas mexicanos: hongos capaces de convertir a pequeños artrópodos en vehículos para garantizar su propia supervivencia y reproducción.
