La superficie terrestre libera más de 600 trillones de microplásticos al año, una cantidad que supera en más de 20 veces a las emisiones provenientes de los océanos, de acuerdo con un nuevo estudio encabezado por la Universidad de Viena. No obstante, los investigadores señalan que estas cifras son menores a las que se manejaban hasta ahora en modelos previos.
Los microplásticos, partículas de menos de cinco milímetros que se desprenden del plástico al degradarse, representan un riesgo para la salud de humanos y animales cuando son inhalados o ingeridos. Estas partículas se generan, entre otras fuentes, por la abrasión de neumáticos, la liberación de fibras textiles y la resuspensión de suelos y océanos previamente contaminados.
“Las estimaciones ahora escaladas muestran que se emiten más de 20 veces más partículas de microplástico en tierra que desde el océano”, explicó Ioanna Evangelou, una de las autoras del estudio, en un comunicado. Sin embargo, aclaró que la masa total de microplásticos es mayor en los océanos debido al tamaño promedio más grande de sus partículas.
La investigación recopiló 2 mil 782 mediciones de concentraciones de microplásticos procedentes de 76 estudios realizados en 283 ubicaciones de todo el mundo entre 2014 y 2024. Estos datos fueron comparados con simulaciones de modelos atmosféricos para obtener estimaciones globales más precisas.
Con base en este análisis, los científicos calcularon la emisión de 610 trillones de partículas desde la superficie terrestre (0.08 partículas por metro cúbico) y 26 trillones desde los océanos (0.003 por metro cúbico), con tamaños que van de cinco a cien micrómetros. Estas cifras resultan entre dos y cuatro veces menores que las estimaciones anteriores.
A pesar de que el 71 por ciento de la superficie del planeta está cubierta por agua, el estudio confirma que la tierra firme es la principal fuente de microplásticos que llegan a la atmósfera. Los investigadores también revisaron la cantidad total de microplásticos atmosféricos y concluyeron que es entre 100 y 10 mil veces menor de lo que se pensaba.
No obstante, los autores subrayan que aún existen importantes incertidumbres. “Se necesitan más mediciones para saber cuánto microplástico proviene del tráfico y cuánto de otras fuentes”, señaló Andreas Stohl, vicedecano de la Facultad de Ciencias de la Tierra, Geografía y Astronomía de la Universidad de Viena. Añadió que la falta de precisión sobre el tamaño de las partículas dificulta conocer la cantidad total de plástico transportado en la atmósfera.
El estudio fue publicado en la revista científica Nature y abre la puerta a futuras investigaciones para comprender mejor el impacto global de los microplásticos y sus efectos en la salud y el medio ambiente.
