La nave Starship, el ambicioso cohete desarrollado por SpaceX para futuras misiones a Marte, logró por primera vez alcanzar la órbita terrestre durante su noveno vuelo de prueba. Sin embargo, la misión terminó en fracaso luego de que el vehículo espacial perdiera combustible, se desorientara y se desintegrara, cayendo al Océano Índico.
El lanzamiento tuvo lugar a las 19:37 horas desde Starbase, la base espacial recientemente nombrada ciudad cerca de Brownsville, Texas, en la frontera con México. Fue transmitido en directo, con una cobertura mediática tratada casi como un evento cinematográfico.
Separación exitosa, pero sin regreso
La nave, compuesta por el propulsor Super Heavy (con 33 motores Raptor) y una segunda etapa llamada Starship, superó la separación programada entre ambas fases del cohete, algo que no se había conseguido en pruebas anteriores.
“Starship consiguió llegar a la separación programada del motor de la nave, así que es una gran mejora respecto al último vuelo”, destacó Elon Musk en su cuenta de X (antes Twitter).
No obstante, poco después de las 20:30 horas, SpaceX perdió contacto con la nave, que ya se encontraba orbitando pero sufría fallas en su capacidad de orientación, clave para una reentrada segura a la atmósfera terrestre.
El portavoz de la compañía, Dan Huot, explicó que una fuga de combustible provocó una pérdida de presión en el tanque principal, lo que desencadenó la pérdida del control de altitud.
Objetivos no alcanzados
Uno de los objetivos del vuelo era abrir por primera vez un portón en órbita para simular el despliegue de satélites Starlink, además de poner a prueba los escudos térmicos de la nave. Ambos puntos quedaron sin éxito por las fallas en el sistema de combustible.
SpaceX bromeó con el resultado al afirmar que el Starship experimentó un “rápido desmontaje no programado”, una expresión ya habitual de la empresa ante fallos explosivos.
“El éxito es fruto del aprendizaje, y esta prueba ayudará a mejorar la fiabilidad del sistema”, publicó SpaceX.
Optimismo pese al revés
A pesar del contratiempo, Musk reiteró su entusiasmo por los avances técnicos y adelantó que los próximos vuelos serán más frecuentes, con una cadencia de uno cada 3 o 4 semanas. También señaló que el análisis de los datos será crucial para seguir perfeccionando las placas térmicas que protegen la nave.
En entrevista con Ars Technica antes del lanzamiento, Musk reafirmó su visión de que Starship será la nave que permita a la humanidad “colonizar Marte”, pese a que solo 18 misiones —todas no tripuladas— han logrado aterrizar en el planeta rojo.
Reacción de autoridades
La Administración Federal de Aviación (FAA) confirmó la existencia de una “anomalía” durante la misión, aunque descartó daños a terceros o riesgos ambientales inmediatos. La agencia también aseguró que está colaborando con SpaceX en la investigación de lo ocurrido.
Apenas la semana pasada, la FAA autorizó a la empresa de Musk a incrementar su número de vuelos de prueba a 25 por año, pese a las críticas de grupos ambientalistas que advierten sobre el impacto del programa espacial en los ecosistemas costeros de Texas.
