La quinta prueba de vuelo de Starship fue un momento crucial para avanzar hacia un sistema de lanzamiento completamente y rápidamente reutilizable. En el primer intento, el propulsor Super Heavy regresó con éxito al sitio de lanzamiento y fue capturado por los brazos tipo “palillos” de la torre de lanzamiento y captura en Starbase. La etapa superior de Starship demostró varias mejoras, logrando una entrada controlada y un amerizaje con alta precisión en el área objetivo en el Océano Índico.
La próxima prueba de vuelo de Starship tiene como objetivo ampliar las capacidades de la nave y el propulsor y acercarse a la reutilización de todo el sistema. Los objetivos incluyen el regreso del propulsor al sitio de lanzamiento para ser capturado, reencender un motor Raptor de la nave en el espacio y probar una serie de experimentos de protección térmica y cambios de maniobra para la reentrada y el descenso de la nave sobre el Océano Índico.
El éxito del primer intento de captura demostró la viabilidad del diseño, al tiempo que proporcionó datos valiosos para seguir mejorando el rendimiento del hardware y el software. Las actualizaciones de hardware para este vuelo agregan redundancia adicional a los sistemas de propulsión del propulsor, aumentan la resistencia estructural en áreas clave y reducen el tiempo para descargar propelentes del propulsor después de una captura exitosa. Los diseñadores de misión también actualizaron los controles de software y los criterios de compromiso para el lanzamiento y regreso del propulsor.
Al igual que en la quinta prueba de vuelo, se deben cumplir ciertos criterios de la nave y la plataforma antes del regreso y la captura del propulsor Super Heavy, lo que requerirá que los sistemas del propulsor y la torre estén en buen estado y que el Director de Vuelo emita un comando manual final. Si este comando no se envía antes de completar el encendido de regreso, o si las verificaciones automáticas de estado muestran condiciones inaceptables en el Super Heavy o la torre, el propulsor seguirá una trayectoria alternativa para un amerizaje suave en el Golfo de México. No aceptamos compromisos cuando se trata de garantizar la seguridad del público y de nuestro equipo, y el regreso solo ocurrirá si las condiciones son las adecuadas.
El propulsor de regreso reducirá su velocidad desde velocidades supersónicas, lo que generará booms sónicos audibles en el área alrededor de la zona de aterrizaje. En general, el único impacto para quienes se encuentren en los alrededores de un boom sónico es el breve ruido similar a un trueno, con variables como el clima y la distancia desde el sitio de retorno que determinan la magnitud experimentada por los observadores.
La etapa superior de Starship volará la misma trayectoria suborbital que la prueba de vuelo anterior, con amerizaje programado en el Océano Índico. Un objetivo adicional para este vuelo será intentar un encendido en el espacio utilizando un solo motor Raptor, demostrando aún más las capacidades necesarias para realizar un encendido de desorbitación de la nave antes de las misiones orbitales.
Varios experimentos de protección térmica y cambios operacionales probarán los límites de las capacidades de Starship y generarán datos de vuelo para informar los planes de captura y reutilización de la nave. La prueba de vuelo evaluará nuevos materiales secundarios de protección térmica y tendrá secciones completas de losetas del escudo térmico retiradas a ambos lados de la nave en ubicaciones que se están estudiando para el hardware de captura en vehículos futuros. La nave también volará intencionadamente con un mayor ángulo de ataque en la fase final del descenso, estresando intencionadamente los límites del control de las aletas para obtener datos sobre perfiles de aterrizaje futuros. Finalmente, ajustar la ventana de lanzamiento a la última hora de la tarde en Starbase permitirá que la nave reingrese sobre el Océano Índico durante el día, proporcionando mejores condiciones para las observaciones visuales.
Las futuras naves, comenzando con el vehículo planificado para la séptima prueba de vuelo, volarán con mejoras significativas, incluyendo aletas delanteras rediseñadas, tanques de propelente más grandes, y la última generación de losetas y capas secundarias de protección térmica mientras continuamos avanzando hacia un escudo térmico completamente reutilizable. Los aprendizajes de esta y futuras pruebas de vuelo continuarán haciendo que todo el sistema Starship sea más confiable a medida que nos acercamos a la reutilización completa y rápida.
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