El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes al estadounidense Karl Deisseroth y a los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó que sus trabajos sentaron las bases de una nueva era en la neurociencia al permitir estudiar con gran precisión cómo determinados grupos de células nerviosas intervienen en los recuerdos, las emociones y el comportamiento.
¿Qué es la optogenética?
La optogenética es una técnica que combina genética y luz para controlar la actividad de células específicas, especialmente neuronas.
El método permite introducir proteínas sensibles a la luz en determinadas células y posteriormente activarlas mediante estímulos luminosos. De esta manera, los científicos pueden observar qué sucede cuando un circuito cerebral concreto se activa o desactiva.
Esta capacidad ha permitido investigar con mayor precisión las conexiones neuronales relacionadas con funciones como la memoria, las emociones y determinados comportamientos.
El descubrimiento comenzó con un alga
A principios de la década de 2000, Peter Hegemann y Georg Nagel investigaban cómo Chlamydomonas, un alga unicelular, era capaz de desplazarse hacia una fuente de luz.
Durante esos estudios identificaron la canalrodopsina, una proteína presente en algas que puede reaccionar a la luz.
Cuando esta proteína recibe luz azul, abre un canal que permite el paso de iones cargados hacia el interior de la célula, generando una señal eléctrica.
Los investigadores comprobaron además que las células podían volverse sensibles a la luz al introducir en ellas esta proteína, un descubrimiento que posteriormente sería fundamental para el desarrollo de la optogenética.
Deisseroth llevó el descubrimiento a las neuronas
El siguiente paso decisivo fue realizado por Karl Deisseroth, quien introdujo el gen de la canalrodopsina en células nerviosas de ratas.
Al iluminar las neuronas con luz azul consiguió generar señales nerviosas de manera controlada. El avance fue publicado en 2005.
Dos años después, Deisseroth logró utilizar el mismo principio para controlar neuronas en el cerebro de ratones vivos, demostrando que la luz podía funcionar como una especie de interruptor para activar determinadas células nerviosas.
Esta técnica terminó recibiendo el nombre de optogenética y rápidamente comenzó a utilizarse en laboratorios de todo el mundo.
Una nueva forma de estudiar el cerebro
La optogenética ha permitido identificar circuitos neuronales relacionados con recuerdos, emociones y comportamientos específicos.
También se utiliza para investigar mecanismos vinculados con distintos trastornos neurológicos y psiquiátricos, al permitir observar con mayor precisión qué grupos de neuronas participan en determinadas funciones cerebrales.
Además, investigadores estudian posibles aplicaciones clínicas de la técnica, entre ellas estrategias experimentales para recuperar parcialmente la visión en personas con deterioro visual.
La Asamblea Nobel destacó que la herramienta ha cambiado profundamente la forma en que los científicos pueden estudiar el cerebro y establecer relaciones de causa y efecto entre la actividad de determinadas neuronas y distintas funciones del organismo.
¿Quiénes son los ganadores del Nobel de Medicina 2026?
Karl Deisseroth, nacido en 1971, es profesor de bioingeniería, psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford y forma parte del Howard Hughes Medical Institute.
Peter Hegemann, nacido en 1954, es profesor de neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín.
Georg Nagel, nacido en 1953, es profesor de fisiología molecular de plantas y biofísica en la Universidad de Würzburg.
Los tres investigadores compartirán el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026, reconocimiento que distingue una serie de descubrimientos que transformaron una proteína sensible a la luz encontrada en algas en una de las herramientas más influyentes de la neurociencia moderna.
